Land Rover a poursuivi la gamme des séries I, II et III avec les modèles 90 et 110 dans les années 80, puis a introduit la plaque signalétique Defender à la fin des années 1990.
Après des décennies de production des modèles Land Rover Series, le constructeur automobile britannique a finalement décidé de donner un nom propre à l’emblématique véhicule tout-terrain : Defender. Il a remplacé les anciennes plaques signalétiques 90 et 110 et est devenu respectivement Defender 90 et Defender 110. Plus tard, Land Rover version plus longue nommée Defender 130.
En 1991, le véhicule tout-terrain était doté d’un châssis en échelle et d’une carrosserie en aluminium. Sa forme carrée a aidé le conducteur à mieux voir la zone environnante. Le carénage avant plat arborait une calandre noire, deux phares ronds et des lampes plus petites pour les clignotants et les feux de stationnement. Contrairement au Defender 90 plus court, la version 110 comportait un empattement de 110 pouces (2 794 mm) et quatre portes. À l’arrière, une porte à charnières latérales permettait d’accéder au coffre ou aux sièges latéraux supplémentaires.
À l’intérieur, le constructeur a placé le siège du conducteur très près de la carte de porte et la direction a été décalée vers le centre de la voiture. C’était l’une des positions de conduite les plus difficiles de l’industrie, mais c’était un avantage considérable en tout-terrain. Le conducteur n’avait qu’à incliner la tête vers l’extérieur pour voir les roues avant de la voiture. À l’arrière, le Defender comportait une banquette pour trois personnes avec suffisamment d’espace pour la tête et les épaules, mais un espace pour les jambes limité. Derrière le banc, le constructeur automobile a proposé une option pour des bancs latéraux ou simplement une zone de chargement.
Sous le capot, Land Rover a installé soit un moteur à essence V-8 de 3,5 litres, soit un turbodiesel de 2,5 litres. Plus tard, il a abandonné l’unité V-8 et amélioré le groupe motopropulseur turbo-diesel. Lorsque Ford a acheté Rover, il a remplacé l’ancien cinq cylindres en ligne de 2,5 litres par un quatre cylindres en ligne de 2,2 litres utilisé sur le véhicule utilitaire Transit. Le Defender comportait des essieux moteurs, à l’avant et à l’arrière, et des ressorts hélicoïdaux. Une boîte de transfert à gamme basse permettait un système de traction intégrale avec un différentiel central verrouillable.
