Mercedes-Benz a remporté un grand succès avec la première génération du ML, mais Lexus n’était pas loin derrière et a présenté le RX en 1998, deux ans seulement après le SUV allemand.
Lorsque Lexus a lancé le RX sur le marché nord-américain, il a dépassé tous les autres VUS et s’est hissé au sommet des palmarès des ventes. Mercedes-Benz a été stupéfaite depuis qu’elle a lancé le ML plus tôt, mais Toyota vient de faire un meilleur travail. Contrairement à son rival allemand, qui a choisi la construction carrosserie sur châssis, le Lexus RX300 présentait une construction monocoque, ce qui se traduisait par un véhicule plus léger. De plus, le constructeur automobile japonais haut de gamme était disponible avec des moteurs économes en carburant.
Le RX300 ressemblait, en quelque sorte, à un véhicule 4x4, mais il lui manquait l’aspect robuste. Il n’y avait pas de zones plates ou encombrantes. À l’avant, il comportait des phares de forme angulaire avec des bords doux qui entouraient la calandre à lattes du capot. Son pare-brise incliné était plus incliné que sur la plupart des autres véhicules tout-terrain. Mais Toyota ne voulait pas vendre le RX300 comme un véhicule tout-terrain pur et dur. Sa serre ressemblait plus à celle d’un monospace ou d’un break en raison de la lunette arrière inclinée vers l’avant. Seule la partie inférieure de la carrosserie offrait une allure de véhicule tout-terrain grâce aux passages de roue angulaires et aux grandes roues.
À l’intérieur, Lexus a proposé le RX300 avec un intérieur en cuir de série, mais avec seulement quelques options de couleur. Il s’agissait soit d’un tableau de bord en cuir noir et de garnitures en aluminium, soit d’un cuir beige, d’un tableau de bord beige et de garnitures en bois. Il n’y avait pas d’autre option pour cela. De plus, une caractéristique standard était la transmission automatique. La console centrale ressemblait à celle installée sur le Land Cruiser. A l’arrière, la banquette rabattable 60/40 élargit le volume du coffre, mais elle est également dotée d’un système d’inclinaison, adapté aux longs trajets.
Sous le capot, Toyota n’a installé qu’une seule option de moteur : un V6 de 3,0 litres développant jusqu’à 240 ch. Il était couplé de série à une boîte de vitesses automatique à quatre rapports avec un sélecteur de vitesses monté sur la console centrale.
