La saga Lotus Elise a commencé en 1997 lorsque le constructeur britannique de voitures de sport a lancé sur le marché un tout nouveau véhicule léger et a changé l’avenir de l’entreprise.
Collin Chapman a toujours cru qu’une voiture de sport devait être légère et il a essayé sans relâche d’atteindre un poids minimum pour ses produits. Son héritage a été reporté sur d’autres voitures, et l’Elise était la preuve qu’il avait raison. Richard Rackham, responsable de l’ingénierie chez Lotus, a introduit l’extrusion et le collage de l’aluminium dans le processus de construction automobile. Il a combiné les deux méthodes et a abouti à un châssis très rigide de 68 kg (150 lb).

La carrosserie a été réalisée en matériaux composites, ce qui a conduit à un véhicule très léger, deux fois moins lourd qu’une berline familiale. À l’avant, il comportait un nez pointu avec deux évents d’extraction sur le panneau supérieur. Ses phares ronds étaient poussés vers l’extérieur sur les ailes tandis que les clignotants étaient du côté intérieur. De ses côtés, la voiture arborait des prises d’air pour le moteur, qui étaient placées derrière la cabine. Comme les deux sièges étaient montés à proximité l’un de l’autre, le constructeur automobile pouvait faire une serre et un arceau de sécurité plus étroits.

Lotus a installé un moteur Rover K-Series de 1,8 litre et l’a associé à une boîte de vitesses manuelle à cinq vitesses. Malgré les 118 ch fournis, l’Elise a réussi à obtenir un temps de 0 à 62 mph (0-100 km/h) de 5,9 secondes, ce qui était déjà proche du domaine des supercars. Plus tard, le constructeur automobile a introduit des versions plus puissantes, qui ont rendu l’agile Elise encore plus rapide sur les lignes droites.