Lotus a présenté l’Elise en 1996, et elle a changé les voitures de sport pour toujours en suivant simplement les directives de Collin Chapman des années 60 : faites en sorte qu’elle soit légère !

Malgré son extérieur redessiné et d’autres changements esthétiques, Lotus a construit l’Elise 2001 sur la même plate-forme en aluminium extrudé et collé.
Il était toujours léger et agile, mais contrairement à son prédécesseur, il était plus lourd. Il a également produit plus de puissance sur les versions supérieures, il a donc réussi à améliorer ses performances.

La différence la plus frappante se situe à l’avant, où le constructeur a changé les phares et installé des lentilles elliptiques. De plus, le pare-chocs avant arborait deux écopes latérales pour refroidir les freins avant. Lotus a fait des prises d’air plus hautes pour le moteur sur les côtés, avec cinq lamelles, tandis qu’à l’arrière, il a ajouté des bouches d’échappement à côté des feux arrière ronds.

A l’intérieur de l’habitacle, le constructeur a installé un tableau de bord aux formes arrondies recouvert d’Alcantara et mieux équipé que son prédécesseur, selon les options. Alors que la version de base ne comportait que les cadrans du groupe d’instruments, le niveau de finition supérieur arborait une chaîne stéréo du côté passager. Mais, comme son prédécesseur, il n’y avait pratiquement pas d’espace de rangement dans la cabine ou les voitures de porte. Même les haut-parleurs du système audio étaient montés sous le tableau de bord car ils ne rentraient pas dans les portes.

Sous le capot, Lotus a installé le même moteur de 1,8 litre d’origine Toyota avec ou sans calage variable des soupapes. Sa puissance a augmenté jusqu’à 192 ch, ce qui a conduit à des vitesses de pointe plus élevées.