Lorsque Lotus a présenté l’Esprit en 1976, il ne savait pas que ce serait la voiture qui ferait entrer la marque britannique dans le nouveau millénaire.
L’Esprit est la voiture qui a changé l’image de la Lotus pour toujours. C’était plus qu’une voiture de sport. C’était un nouveau concept. Collin Chapman n’était pas content au début, mais après avoir vu un modèle grandeur nature, il a donné son accord et la voiture a été lancée. Lotus a construit 10 675 Esprits jusqu’en 2004, date à laquelle la dernière unité est sortie de la chaîne de production.

Giorgetto Giugiaro a conçu la voiture avec le concept de “pliage de papier” à l’esprit et l’a construite en fibre de verre. Ainsi, il en est résulté une carrosserie légère en forme de coin avec des surfaces plates et larges et des bords nets. Giugiaro a repris les phares et les feux arrière escamotables de la Fiat X1/9, conçue par Bertone. Malgré toutes les améliorations en cours, Lotus n’a pas voulu installer de phares fixes et a conservé la forme d’origine. Alors que les premiers modèles comportaient des feux arrière rectangulaires horizontaux et des échappements latéraux, les versions ultérieures comportaient des feux arrière ronds et des tuyaux montés au centre.

À l’intérieur, Giugiaro a réalisé le groupe d’instruments autour du conducteur, avec des côtés inclinés. Il a été inspiré par les commandes d’un avion de chasse. Le tableau de bord plat et bas ne comportait pas de console centrale. Entre les sièges baquets sport à haut renfort, Lotus a installé une grande console centrale avec un compartiment de rangement.

Lotus a fabriqué la voiture de sport à moteur central avec une petite unité à quatre cylindres couplée à une boîte de vitesses manuelle à cinq vitesses. Plus tard, il a ajouté divers autres moteurs, dont quelques options turbocompressées ou un V8.