La Mazda 3 a été présentée pour la première fois au grand public en 2004 et a été spécialement conçue pour remplacer la populaire Mazda Familia produite par la société japonaise entre 1964 et 2003.
Ce nouveau modèle Mazda a enregistré un succès impressionnant sur le marché, étant les voitures les plus vendues au Canada et en Israël entre 2005 et 2007. Assemblée à Hofu, au Japon, la Mazda 3 a utilisé un nom différent sur le marché intérieur, étant promue comme l’Axela mais incorporant les mêmes caractéristiques que le modèle d’exportation. La Mazda 3 était entièrement basée sur la plate-forme Ford C1, avec la Ford Focus C-Max 2003, la Volvo S40 2004 et la Ford Kuga 2008.