La 626 de cinquième génération a été dévoilée en 1997, en tant que véhicule légèrement modifié visuellement avec une carrosserie redessinée.
Les modifications comprenaient un nez redessiné avec une calandre plus large mais plus petite et des phares étirés de formes différentes. Les ajustements internes ont été maintenus au minimum, la gamme de moteurs ayant reçu une légère augmentation de la puissance de sortie tandis que la suspension a été peaufinée pour une manipulation plus douce. D’autres révisions ont eu lieu en 2000 avec l’introduction de roues plus grandes, d’airbags latéraux conducteur/passager de série ainsi que de freins à disque aux quatre roues disponibles avec toutes les versions sauf la LX.

Lancée en 1991, la nouvelle Mazda 626 était un véhicule presque entièrement nouveau qui était désormais basé sur la plate-forme GE, similaire à d’autres modèles fabriqués dans les années 90, notamment Mazda Cronos, Ford Telstar, Ford Probe ou Mazda MX-6.
Le magazine Wheels a élu la Mazda 626 révisée voiture de l’année en 1992 pour la deuxième fois (le modèle original a reçu le même prix en 1983 avec le Fold Telstar). Le 1991 626 était disponible en quatre configurations de moteur, commençant par un 1,9 et se terminant par un V6 de 2,5 litres, avec des puissances maximales comprises entre 76 et 165 chevaux.

Mazda a présenté la quatrième génération de la gamme 626 en 1988, et c’était l’une des voitures les plus confortables exportées du Japon.
Il se présentait sous trois formes, dont une berline de style fastback.

Malgré sa grande expérience en ingénierie automobile, Mazda a eu du mal à trouver une identité visuelle. Cela était évident sur la forme en coin de la gamme 1988 626, un véhicule solide et fiable, caché par un design douteux, en particulier dans la forme à hayon.

L’ère des véhicules au look carré était déjà révolue, mais les concepteurs de Mazda ont été pris du mauvais pied. Ils ont essayé d’adoucir les bords mais sans trop de chance. Ses phares rectangulaires et élancés arboraient une légère entaille sur les angles rentrants et la calandre plate à lamelles horizontales noires. À cette époque, Mazda n’avait pas de badge approprié; ce n’était que le nom écrit en lettres chromées. À l’arrière, le constructeur japonais a essayé de donner à la voiture un look sportif et a créé un hayon incliné de style fastback. Mais ce n’était pas dans le style Audi Avant. C’était entre une fastback et une berline.

À l’intérieur, les concepteurs japonais ont installé un tableau de bord incurvé avec une bosse au-dessus du groupe d’instruments. Il ne comportait pas les coupes angulaires habituelles de la plupart de ses concurrents sur le marché. Les bouches d’aération étaient intégrées dans la console centrale et au-dessus de la ligne médiane du tableau de bord. À l’arrière, le constructeur automobile a installé une banquette rabattable, qui pourrait agrandir le coffre.

La suspension indépendante dans tous les virages rendait la voiture très confortable et la gamme de moteurs était adéquate pour ses clients. Pour des marchés spécifiques, Mazda proposait un choix de moteurs diesel et essence, tandis que le constructeur vendait une version essence turbocompressée exclusivement sur le marché nord-américain.