Mazda a ouvert un nouveau chapitre de son histoire en lançant la première génération de la RX-7 en 1978.
Bien qu’il ne s’agisse pas de la première voiture équipée d’un moteur rotatif Wankel, il s’agit de la première voiture produite par Mazda à dynamiser le marché international des voitures de sport. C’était inhabituel à tous points de vue et le constructeur automobile l’a vendu en grand nombre.

Matsaburo Maeda a conçu la voiture comme un coupé sport léger. Il a placé le moteur derrière l’essieu avant, ce qui a contribué à la répartition du poids. Depuis que les ingénieurs ont repoussé le moteur, l’avant était très étroit et, grâce à ses phares escamotables, très aérodynamique également. Le pare-brise incliné et le toit court étaient suivis d’une lunette arrière longue et inclinée, qui était également le couvercle du coffre.

À l’intérieur, le constructeur a réussi à offrir quatre sièges, mais ceux à l’arrière étaient trop petits pour permettre à quelqu’un de plus gros qu’une flaque d’eau de s’y asseoir. À l’avant, le tableau de bord était arrondi, avec des évents circulaires sur le côté extérieur et rectangulaires au milieu. Le tableau de bord comportait un tachymètre marqué jusqu’à 8 000 tr/min, avec une ligne rouge commençant à 7 000 tr/min. C’était le territoire de la moto !

Sous le capot, Mazda a installé de petits moteurs de 1,2 litre et 1,5 litre avec une conception à double rotor. Selon la version du moteur, le RX-7 était équipé d’une boîte manuelle à 4 ou 5 vitesses. Une boîte automatique à 3 ou 4 vitesses était proposée en option pour le marché américain.