La bataille pour la suprématie dans le segment haut de gamme a été déplacée des salles d’exposition vers les pistes de course.
En 1984, Mercedes-Benz a travaillé en étroite collaboration avec l’ingénierie Cosworth pour développer un véhicule spécial : le 190 2.3-16V.

À la fin des années 70, Mercedes-Benz était impliquée dans les courses de rallye avec son modèle SLC, qui était équipé d’un moteur V8. Mais la 190 était prête à être lancée et le constructeur automobile allemand souhaitait introduire cette nouvelle version dans le monde du rallye. Mais en 1979, Audi est apparu avec son modèle S1 Quattro qui a changé la perspective. La direction de Mercedes-Benz a compris que sa voiture ne pourra pas rivaliser avec l’arme à traction intégrale d’Audi. Ainsi, il a tourné son attention vers la nouvelle Deutsche Tourenwagen Meisterschaft qui a été annoncée pour commencer sa saison inaugurale en 1984.

Pour participer au tournoi, un constructeur automobile devait avoir une version de production de la version de course et elle devait être produite en au moins 5000 unités. Mercedes-Benz a pris le pari, a appelé les ingénieurs de course de Cosworth et leur a proposé un travail pour fabriquer une voiture de course à partir de la Mercedes-Benz 190. Le résultat a dépassé les attentes. La société d’ingénierie britannique a travaillé sur le moteur quatre cylindres en ligne de 2,3 litres du modèle Mercedes 190 et a installé une nouvelle culasse à 16 soupapes. Avec quelques ajustements et travaux supplémentaires, le produit final présentait la puissance souhaitée pour rivaliser.

La version de série comportait un ensemble aérodynamique spécial pour rendre les soins plus attrayants pour les clients. La voiture est rapidement en rupture de stock, malgré toutes les prédictions du service commercial. Sur la piste, le nouveau modèle 190 a commencé à gagner des courses, augmentant la popularité du modèle 190.

Après que leur principal rival, BMW, ait présenté la M3 en 1987 dans la même compétition, Mercedes a proposé une nouvelle évolution sur le marché, avec des moteurs de plus grosse cylindrée. Mais la 190 2.3-16 est restée une étape importante dans l’héritage du sport automobile de Mercedes-Benz.