Mercedes-Benz a présenté le premier CLK en 1997 en remplacement de la gamme C124, mélangeant la Classe E avec les Classes C.
Alors que son concurrent traditionnel BMW proposait une version coupé pour la Série 3 mais n’avait pas de modèle deux portes pour la Série 5, en revanche, Mercedes-Benz avait un Coupé pour la Classe E mais pas pour la Classe C. Ensuite, la direction de l’entreprise a eu l’idée de mélanger une plate-forme de la Classe C (W202) avec les formes de la Classe E (W210). Ainsi, il en est résulté la première génération de la CLK construite aussi bien en coupé qu’en cabriolet.
Avec une bonne plate-forme en dessous, les clients ne se sont pas plaints de la maniabilité ou du confort de la voiture. Ils étaient plus préoccupés par l’apparence du véhicule. Pour cela, Mercedes a embauché Michael Fink, qui a installé un carénage avant inspiré de la Classe E avec des phares à double phare similaires et une calandre chromée inclinée à quatre lamelles entre eux. Le pare-chocs arborait une calandre inférieure en forme de sourire et une paire de phares antibrouillard. De ses côtés, la CLK présentait une ceinture de caisse ascendante qui ressemblait à celle de la Classe E. À l’arrière, la CLK arborait même les mêmes feux arrière que la berline intermédiaire de Mercedes.
Étant donné que la CLK présentait un empattement plus court que la Classe E, il y avait moins d’espace intérieur. Pourtant, c’était plus que dans une Classe C ordinaire et suffisant pour accueillir deux passagers sur les sièges arrière, malgré sa lunette arrière inclinée. Son tableau de bord était cependant différent de celui de son frère à quatre portes, arborant un tableau de bord arrondi, des bouches d’aération et une console centrale. Elle était clairement plus sportive que la Classe E, mais suffisamment élégante pour être considérée comme un véhicule de luxe personnel.
Sous le capot, Mercedes-Benz a installé un choix de quatre moteurs à essence et les a associés à une boîte manuelle à cinq vitesses ou à une nouvelle boîte automatique à cinq vitesses, introduite en 1996.
