Après presque deux décennies de vente d’un véhicule tout-terrain en tant que SUV de luxe, Mercedes-Benz a décidé de construire un véritable SUV et, en 1997, elle a lancé la première génération de la Classe ML.

Mercedes-Benz a fait un geste audacieux en lançant un véhicule dans un segment où il ne l’était pas auparavant et avec une rude concurrence principalement de la part des constructeurs automobiles américains.

Le style du véhicule était nouveau pour le marché des SUV. Le ML n’avait pas tout à fait l’apparence d’un véhicule tout-terrain robuste. Ses lignes courbes étaient loin du design carré du Jeep Grand Cherokee. Mais la Mercedes-Benz a fabriqué un véhicule pour attirer les acheteurs de la voiture sur le marché des VUS. Le châssis en échelle était la manière traditionnelle de construire un SUV, mais la suspension arrière indépendante était quelque chose de nouveau.

À l’intérieur, il y avait plus de place sur les sièges avant que dans toute autre voiture Mercedes-Benz, y compris la Classe S. Pour les sièges arrière, il y avait assez de place pour trois passagers. Le coffre était assez grand et, comme prévu, il avait des sièges arrière rabattables. Pour le niveau de finition de base, il y avait de faux sièges en fibre de carbone et en tissu tandis que sur le dessus, le niveau de finition Elegance comportait des sièges en bois véritable et en cuir.

Le ML 1997 a introduit le moteur à essence V6 de 3,2 litres. Il a remplacé l’ancien six cylindres en ligne en raison de sa compacité. Pour la version diesel, il comportait un cinq cylindres en ligne de 2,7 litres. La transmission était une transmission intégrale permanente avec commande électronique qui pouvait freiner les roues qui patinaient et envoyer le couple à la roue qui avait plus de traction.