Personne ne s’attendait à ressembler autant au prototype de 1999 présenté au Salon international de l’auto de l’Amérique du Nord.
Le modèle de série a été introduit fin 2002 et ressemblait beaucoup au concept-car. La McLaren SLR a été construite à l’aide de la technologie de la Formule 1, telle que des systèmes de sécurité de soubassement en fibre de carbone, des alliages d’aluminium spéciaux et des systèmes aérodynamiques actifs. Puis, le roadster est apparu en 2007.

La voiture a été construite dans les installations de TAG McLaren à Woking, au Royaume-Uni. Elle présentait une construction légère utilisant la technologie de la Formule 1. La structure en fibre de carbone et l’aérodynamique active ont été développées pour les voitures de course F1 et elles ont été installées sur le SLR. C’était la voiture de sport la plus sophistiquée jamais construite à l’époque. Lors d’un freinage brusque, un frein aérodynamique a été libéré du haut du couvercle du coffre, comme un parachute fixe. La conception des roues en alliage léger était spécifique à ce modèle et elles ressemblaient à une turbine. Ce n’était pas seulement pour le spectacle, ils extrayaient l’air des passages de roues et aidaient à refroidir les freins.

Pour monter à l’intérieur de la voiture, la porte était ouverte vers le haut. Le seuil latéral était large, comme celui de la 300 SLR Gullwing. L’intérieur comportait une combinaison d’aluminium, de fibre de carbone et de cuir. Le bouton de démarrage était sous un couvercle au-dessus du levier de changement de vitesse, comme dans un avion de chasse.

Sous le capot, il y avait un moteur V8 suralimenté de 5,5 litres. Il était accouplé à la boîte de vitesses 5G-Tronic, mais équipé d’un logiciel différent et portant le badge AMG Speedshift R.