En 1936, Mercedes-Benz présente une voiture compacte destinée au grand public : la 170 H.
Cela faisait partie de la nouvelle tendance parmi les concepteurs automobiles ambitieux de s’éloigner de l’essieu arrière rigide vers une suspension indépendante, un moteur arrière ou central et une carrosserie profilée.

La nouvelle tendance a été lancée par des pionniers comme Edmund Rumpler, Hans Ledwink, Gustav Rohr et Joseph Ganz, rédacteur en chef du magazine « Motor Kritik ». Ce dernier était un ardent défenseur des voitures profilées. Ces ingénieurs ont joué un rôle majeur dans le développement de la 130H, une voiture qui comportait une moquette complète à l’intérieur, au lieu des tapis en caoutchouc habituels et d’autres équipements inspirés du département du luxe.

La 130 H ne parvient pas à convaincre les acheteurs mais, en février 1936, la 170 H (W28) fait ses débuts au Salon international de l’automobile et de la moto de Berlin avec son modèle sœur, la 170 V. La lettre « H » signifie « Heck motor », ce qui signifie que la voiture était équipée d’un moteur arrière, tandis que la lettre « V » était utilisée pour les versions à moteur avant.

Les 170 H et 170 V avaient été conçues à l’origine avec un moteur de 1,6 litre. Basé sur le moteur de 1,3 litre, ce groupe motopropulseur, en cours de développement depuis 1933, était à l’origine destiné à propulser le modèle à moteur arrière dès 1935. L’augmentation de la cylindrée, obtenue en augmentant l’alésage et la course, a été réalisée pour augmenter le couple. La carrosserie du 170 H, avait des lignes harmonieuses et équilibrées que son prédécesseur, le 130H, et a reçu l’approbation générale.