Inspiré par le marché croissant des fourgons-navettes disponibles chez d’autres constructeurs automobiles, Mercedes-Benz a fait le pas en 1996 et a lancé la Classe V.
Volkswagen Transporter était l’un des acteurs clés du marché des monospaces depuis l’introduction de la première génération. Au fil du temps, il a évolué vers une gamme de véhicules allant des fourgons utilitaires aux véhicules navettes VIP. Mercedes-Benz, en revanche, avait le MB100, mais il était trop petit.

En 1996, au Salon de Genève, Mercedes-Benz découvre le Viano. Il faisait partie de sa nouvelle Classe V, composée des modèles Vito et Viano. Les deux étaient basés sur un véhicule utilitaire transformé de fourgons en véhicules de tourisme. L’aspect carré de la carrosserie était un hommage au but utilitaire de la voiture. La face avant a été inclinée et les concepteurs ont tenté de lui donner une face avant semblable à celle d’une voiture, avec la calandre et les phares inspirés de la berline Classe E (W124).

À l’intérieur, selon la configuration, il était disponible avec jusqu’à 9 sièges, trois sur chaque rangée. En tant que navette VIP de luxe, elle était disponible avec des sièges capitaine dans les rangées avant et médiane. La traction avant à moteur avant permettait un intérieur plus spacieux, avec le plancher abaissé par rapport à un véhicule à châssis ordinaire. Des options telles que le système de chauffage stationnaire, la climatisation ou divers systèmes audio, y compris un lecteur vidéo, étaient disponibles sur commande personnalisée.

La voiture était proposée avec des moteurs diesel ou à essence et la version la plus puissante était une unité Volkswagen 2.8-lite VR6.