L’évolution des SUV de taille compacte pousse Mitsubishi à en construire un et à le lancer en 1998 en version trois portes, mais se rend compte de son erreur et lui propose cinq portes à partir de 2001.
Bien qu’il soit l’un des meilleurs constructeurs automobiles tout-terrain au monde, Mitsubishi n’a pas regardé trop près de ce que Honda, Toyota ou Subaru ont fait et a commencé trop tard dans le segment des SUV compacts. Comme le design japonais ne correspondait pas toujours aux goûts européens, il a engagé Pininfarina pour construire la voiture et l’a même nommée Pajero/Montero/Shogun Pinin, selon le marché.
Cela devait ressembler à une voiture tout-terrain robuste, mais sa taille ne l’aidait pas. Ses panneaux latéraux verticaux étaient bons sur les rails mais n’avaient pas l’air si bien pour un véhicule routier. Au moins, cela ne ressemblait pas à un break surélevé comme le Subaru Forester. Ses phares carrés ressemblaient à ceux installés dans le Pajero/Montero/Shogun. Le pare-brise raide et les vitres latérales verticales formaient une serre carrée. Au moins, il comportait une troisième fenêtre derrière les portes arrière. Pour souligner l’aspect tout-terrain de la voiture, Mitsubishi a installé la roue de secours sur la porte arrière à charnières latérales.
L’intérieur ne ressemblait pas à ce que Pininfarina avait fait. Le design carré avec des panneaux plats ressemblait à ceux d’autres véhicules tout-terrain construits par Mitsubishi. Comme la voiture était étroite, il y avait peu d’espace pour les hanches et les épaules pour trois adultes à l’arrière et, malgré l’empattement plus long que la version à trois portes, elle n’offrait toujours pas assez d’espace pour les jambes des adultes adultes.
Du point de vue tout-terrain, le Pinin était bien plus capable que ses concurrents directs. Mitsubishi n’a pas rogné et a fourni à la voiture un système 4x4 performant, y compris une boîte de transfert bas de gamme. De plus, le niveau de finition supérieur comportait un différentiel arrière à glissement limité de série, en option pour le reste de la gamme.
