Peugeot a dû remplacer la 405 à succès par quelque chose de mieux et n’a réussi à le faire qu’en 1995 lorsqu’elle a dévoilé la 406 et la 406 Break qui ont suivi l’année suivante.
La 406 était la dernière des voitures intermédiaires de style années 80 sur le marché européen. Même l’ancienne Ford Sierra a été remplacée par la Mondeo, tandis qu’Opel/Vauxhall et Fiat étaient déjà en phase de lifting avec leurs voitures. Peugeot a attendu un moment, mais lorsqu’elle a présenté la 406, elle a secoué le marché. En forme de break, il offrait une alternative au segment des monospaces.

Avec ses phares étroits et sa calandre à lamelles, la 406 a suivi quelques repères de design de ses familles. Sur le plan positif, il montrait un profil élégant mais sportif, même sous la forme d’un break. Ses poignées de porte et ses rétroviseurs couleur carrosserie ainsi que la bande en caoutchouc sur la partie inférieure allongent la voiture. À l’arrière, les vitres latérales supplémentaires étaient inclinées vers l’avant, suivant une ligne parallèle au hayon.

A l’intérieur, la nouvelle tendance avec la console centrale prolongée sur la console centrale isole le conducteur dans sa partie de l’habitacle. Les technologies modernes pour l’époque, comme la climatisation numérique ou l’écran LCD au bas des cadrans, ont transformé la 406 en un break familial moderne. À l’arrière, la 406 Wagon offrait suffisamment de place pour trois passagers et un grand coffre de 526 litres (18,6 pi3) avec tous les sièges en place.

Sous le capot, Peugeot proposait jusqu’à huit choix de motorisations, selon les marchés. Alors que le constructeur automobile français associait toutes les versions à une boîte manuelle à cinq vitesses standard, une boîte automatique à quatre vitesses était disponible pour certaines versions.