En 1969, Renault présente la 12 au Mondial de l’Automobile de Paris.
Ce fut un tel succès que peu de temps après, le constructeur automobile français vendit la licence pour construire la voiture dans plus de pays et la vendit dans le monde entier.

Les anciennes Renault 8 et 10 avaient besoin d’un remplacement pour une voiture familiale. La Renault 16 a du succès avec son architecture traction avant et moteur avant, tandis que les Renault 8 et 10 avec le moteur et la boîte de vitesses à l’arrière ont du mal. La Renault 12 était la bonne réponse et elle présentait une meilleure solution pour la transmission. Il a été fabriqué en France, en Argentine, en Turquie et en Roumanie. Ce dernier pays a produit la voiture jusqu’en 2004 sous les deux formes de berline et de break.

Avec les nouveaux phares de type paysage de la Renault 16 et le design classique à trois compartiments, la Renault 12 était une voiture simple qui offrait suffisamment de place pour une famille et suffisamment d’espace dans le coffre. La version break était légèrement plus longue et comportait un hayon à large ouverture.

À l’intérieur, la voiture ne comportait qu’un système de ventilation et une conception simple à trois cadrans ronds pour le groupe d’instruments. Pour la banquette arrière, la voiture comportait un dossier rabattable, qui prolongeait la zone du coffre avec une zone plate, ce qui était très apprécié à l’époque.

Sous le capot, il y avait un moteur de 1,3 litre couplé à une boîte de vitesses manuelle à quatre vitesses. Pour les autres marchés, la Renault 12 a également reçu un moteur de 1,4 et 1,6 litre, qui était un report de la Renault 16. La suspension avant indépendante et un essieu arrière rigide constituaient un juste équilibre entre prix et confort.