Au milieu des années 80, Renault a dû remplacer son modèle vieillissant, le 18, qui était encore basé sur les technologies originales des années 60.
Avec l’aide du studio de design Italdesign Giugiaro, Renault réalise la Renault 21 en 1986 et, quelques mois plus tard, en 1987, la version break est lancée. Il y avait beaucoup de breaks à cette époque. Ainsi, afin de se différencier de ses concurrents, la Renault 21 Nevada a proposé une solution à sept places, mais ces deux sièges supplémentaires grignotaient l’espace du coffre et ne convenaient qu’aux enfants jusqu’à 10 ans.

Les années 80 sont les années où les ventilateurs moteurs longitudinaux et transversaux se battent, et les ingénieurs des deux camps peinent à imposer leur point de vue. C’est pourquoi certaines versions de la Renault 21 étaient disponibles avec des blocs transversaux et les moteurs de plus forte cylindrée étaient longitudinaux. Les plus petits moteurs avaient une cylindrée de 1,7 litre, mais ils sont passés à des moteurs turbodiesel de 2,2 litres.

La puissance variait entre 75 et 136 ch. Il était également disponible avec un système de traction intégrale permanente, mais peu ont été commandés avec ce type de traction inhabituel, alors. La transmission était une manuelle à 5 vitesses de série. La transmission automatique à 4 vitesses était disponible en option sur certaines variantes de moteur. La climatisation était offerte sur certains niveaux de finition.