Lorsque Renault a décidé de changer les plaques signalétiques des chiffres aux noms, le 21 a été remplacé par la Laguna, ce qui a marqué un nouveau départ pour le véhicule de taille moyenne de la marque française.
Contrairement à son prédécesseur, qui était proposé en trois formes de carrosserie, la Laguna n’était disponible qu’en berline et en break nommé Estate. Le 21 a été conçu au début des années 80, et sa forme en coin était déjà obsolète. Sa technologie étant également obsolète, le constructeur automobile est reparti de zéro avec le nouveau modèle.

Patrick LeQuement était le designer en chef de Renault, et il a imaginé Laguna dans la tendance bio-design, toujours appréciée des clients. Il a fait le Laguna Estate pour les familles avec enfants, qui avaient besoin d’un grand coffre à l’arrière pour les vélos et les bagages pour les longs voyages. Le montant C incliné vers l’avant était un élément de design opposé au style allemand, qui favorisait les piliers verticaux (comme ceux de l’Opel Vectra et de la Ford Mondeo). Son grand hayon était flanqué sur les côtés de feux arrière verticaux, montés à quelques centimètres au-dessus du pare-chocs arrière pour les protéger des petites bosses dans les parkings.

À l’intérieur, la voiture avait l’air moderne pour l’époque. Son groupe d’instruments était arrondi et comportait un compteur de vitesse monté au centre, flanqué du tachymètre à gauche et des jauges de carburant et de température à droite. Comme Toyota, Renault a choisi de placer les cadrans de climatisation au-dessus du lecteur de cassette radio. Les sièges baquets avant offraient peu de renfort, tandis qu’à l’arrière, le constructeur optait pour une banquette arrière rabattable en deux parties. Cela a augmenté la taille du coffre de 520 litres (18,4 pieds cubes) à 1 782 litres (63 pieds cubes).

Sous le capot, Renault a installé un choix de cinq moteurs allant de 95 ch à 140 ch.