Au milieu des années 80, Toyota a relevé la barre et changé la donne, remarquant le désir des gens : une voiture qui ferait plus que simplement transporter ses occupants de A à B.
La nouvelle Corolla a vu le jour sous la supervision du responsable du développement nouvellement promu, Akihiko Saito. Sa vision était assez simple et complexe à la fois, comme il l’a déclaré à son équipe : « Je crois que la Corolla doit effacer l’image des voitures familiales du passé. Ne serait-il pas agréable que le silence et le confort de conduite de la Crown et l’apparence attrayante de la Mark II soient obtenus dans un véhicule de la taille de la Corolla ? »

Avec cette idée en tête, l’équipe s’est concentrée sur le développement d’un design puissant quel que soit le style de carrosserie, tandis que la nouvelle Corolla devait également être amusante à conduire.

Esthétiquement, la nouvelle Corolla était large et basse, avec des bords plus arrondis par rapport aux générations précédentes. Pour donner l’impression d’un véhicule luxueux, les montants A et C ont été rapprochés.

Toyota a tenu compte des opinions des gens concernant le design intérieur. Ainsi, ils ont demandé à leurs clients de mieux comprendre ce qu’ils recherchaient : une note de luxe et un confort accru. La Corolla comportait du velours et des matériaux en tissu tricoté épais. En option, les clients pouvaient choisir une palette de couleurs intérieures marron qui était plutôt vue dans les véhicules les plus luxueux de l’époque.

Toutes les commandes permettaient une utilisation facile, tandis que Toyota accordait une grande attention à la sensation des interrupteurs, en plus des instruments globalement bien disposés.

Les niveaux de NVH étaient considérablement bas; ainsi la Corolla se sentait très raffinée.

Tous les styles de carrosserie disponibles étaient proposés avec un système de traction avant, ce qui était plutôt inhabituel pour Toyota, car leurs générations précédentes comportaient principalement un système de traction arrière.