Toyota a présenté la cinquième génération de la Starlet en 1996, mais la voiture n’a pas confirmé les mêmes chiffres de vente que ses prédécesseurs et, finalement, a été retirée du marché trois ans plus tard.
Le petit segment était très disputé sur le marché européen et les constructeurs locaux français ou italiens étaient de sérieux concurrents pour la marque japonaise. Pourtant, Toyota avait une solide réputation pour ses véhicules fiables, et cela devrait permettre au moteur de Starlet de fonctionner pendant de nombreuses années.

C’était peut-être le design qui ne correspondait pas au marché. Le constructeur automobile japonais a essayé une idée de design passionnante, avec une ceinture de caisse inclinée au-dessus des portes. Sa version à trois portes avait l’air un peu sportive, mais elle n’était pas à la hauteur des hot-hatchs européens de petite classe, et son prix était plus élevé. À l’avant, les phares simples et incurvés arboraient des clignotants montés dans les angles.

À l’intérieur, la conception simple avec du plastique dur sur le tableau de bord et les panneaux de porte. Sur la console centrale, le constructeur a installé l’unité de commande de ventilation et un lecteur de cassette stéréo. Ses sièges bas ont réduit l’espace pour les jambes des passagers arrière, mais un meilleur dégagement pour la tête des passagers avant. Selon les options, la Starlet à trois portes offrait des vitres électriques à l’avant.

Sous le capot, Toyota n’a installé qu’une seule option de groupe motopropulseur, un moteur de 1,3 litre couplé à une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports.

Conçue comme un véhicule à petit budget, la Starlet fait son apparition sur le marché japonais fin 1989.
En mars 1990, Toyota l’a introduit sur le marché européen.

Le constructeur automobile japonais a travaillé dur pour améliorer ses produits, et la Starlet était la preuve de son engagement. C’était mieux de toute façon, et il était disponible dans quelques formes de carrosserie, y compris une berline à trois portes. Sur le marché européen, elle fait face à une rude concurrence face aux célèbres Renault 5, Opel Corsa ou Peugeot 205, pour n’en citer que quelques-unes.

À l’avant, la petite Starlet comportait un ensemble de phares et de clignotants montés dans les angles qui ressemblaient à la troisième génération de la Ford Fiesta. Contrairement à celui-ci, le concurrent japonais comportait une calandre en plastique noir avec des lamelles horizontales. Comme toute autre berline à trois portes, elle comportait un ensemble de plus longues pour faciliter l’accès aux passagers arrière. À l’arrière, les fenêtres étaient à charnières avant et auraient pu être ouvertes via un système pop-out. Toyota a installé un tableau de bord soigneusement conçu avec des formes arrondies et une console centrale pour les systèmes audio et de ventilation. C’était le début de l’ère du biodesign.

Sous le capot, Toyota a installé une large gamme de moteurs allant d’une petite unité de 75 ch à une version turbocompressée de 135 ch. Le constructeur automobile a proposé la voiture avec un moteur diesel pour des marchés spécifiques. Une version à traction intégrale de la Starlet était disponible, encore une fois, sur des marchés distincts.

La petite Starlet est passée d’un petit coupé sportif à propulsion à une éconobox à traction avant qui a accru la popularité du constructeur japonais en raison de sa fiabilité.
En octobre 1984, Toyota a présenté la troisième génération de la Starlet au Japon et l’a dévoilée au Royaume-Uni en février 1985. C’était une refonte complète par rapport au modèle précédent de deuxième génération. Toyota a vendu près de 800 000 unités de la Starlet 70 jusqu’en 1989, date à laquelle elle l’a remplacée.

Alors qu’il ne faisait que 20 mm (0,8 po) de plus que son prédécesseur, il offrait plus d’espace intérieur grâce à la solution de traction avant. Il était également plus large de 55 mm (2,2 pouces) et offrait plus d’espace pour les passagers arrière. C’était finalement une citadine à hayon pouvant accueillir jusqu’à cinq adultes à l’intérieur. À l’avant, ses phares affleurants à la carrosserie et son pare-chocs enveloppant en plastique noir étaient comparables à ceux de la Volkswagen Polo ou de la Renault 5.

À l’intérieur, la troisième génération de la Starlet, également connue sous le nom de Starlet 70, présentait un design minimaliste avec un tableau de bord droit qui arborait un tableau de bord rectangulaire. Les commandes de ventilation ont trouvé leur place sur la face avant du tableau de bord, entre les occupants avant. Il n’y avait pas de console centrale ni de console centrale, mais le constructeur automobile a installé de série une radio à bouton-poussoir. À l’arrière, le banc a été conçu pour trois adultes. Pourtant, il convenait principalement à trois enfants.

Sous le capot, Toyota a présenté deux nouveaux moteurs à trois soupapes par cylindre. À vitesse constante, il offrait une consommation de carburant incroyable de 4,5 l/100 km (52,3 mpg-US) pour l’époque. Cela était également réalisable grâce à la boîte de vitesses manuelle à cinq vitesses. Pour des marchés spécifiques, Toyota a également ajouté un moteur turbocompressé de 1,3 litre.