Conçue comme un véhicule à petit budget, la Starlet fait son apparition sur le marché japonais fin 1989.
En mars 1990, Toyota l’a introduit sur le marché européen.

Le constructeur automobile japonais a travaillé dur pour améliorer ses produits, et la Starlet était la preuve de son engagement. C’était mieux de toute façon, et il était disponible dans quelques formes de carrosserie, y compris une berline à trois portes. Sur le marché européen, elle fait face à une rude concurrence face aux célèbres Renault 5, Opel Corsa ou Peugeot 205, pour n’en citer que quelques-unes.

À l’avant, la petite Starlet comportait un ensemble de phares et de clignotants montés dans les angles qui ressemblaient à la troisième génération de la Ford Fiesta. Contrairement à celui-ci, le concurrent japonais comportait une calandre en plastique noir avec des lamelles horizontales. Comme toute autre berline à trois portes, elle comportait un ensemble de plus longues pour faciliter l’accès aux passagers arrière. À l’arrière, les fenêtres étaient à charnières avant et auraient pu être ouvertes via un système pop-out. Toyota a installé un tableau de bord soigneusement conçu avec des formes arrondies et une console centrale pour les systèmes audio et de ventilation. C’était le début de l’ère du biodesign.

Sous le capot, Toyota a installé une large gamme de moteurs allant d’une petite unité de 75 ch à une version turbocompressée de 135 ch. Le constructeur automobile a proposé la voiture avec un moteur diesel pour des marchés spécifiques. Une version à traction intégrale de la Starlet était disponible, encore une fois, sur des marchés distincts.