En 1999, Toyota a présenté la Yaris/Vitz sur le marché comme sa principale concurrente dans le segment des petites et l’a proposée en trois versions principales : une berline à trois ou cinq portes et une berline à quatre portes.
Après que la Corolla ait grandi en taille et soit entrée dans le segment des compactes, Toyota avait besoin d’un véhicule plus petit pour remplir l’espace laissé vide par son véhicule le plus vendu, et la Yaris était la réponse. Le constructeur japonais a utilisé la Yaris pour la plupart de ses marchés, y compris le continent européen. En 2003, la Yaris fait l’objet d’un lifting bien mérité avant d’être complètement remaniée en 2006.

L’équipe de conception a essayé de faire en sorte que la Yaris ressemble à un véhicule heureux, et le résultat était exactement ce qu’ils voulaient. Son carénage avant révélait une paire de phares en forme de larme qui pénétraient dans les pare-chocs avant. De forme cinq portes, le petit véhicule offrait un meilleur accès aux places arrière, notamment pour les enfants.

À l’intérieur, la forme en bulle de la voiture permettait un espace intérieur plus grand grâce à ses sièges surélevés. Un élément unique pour la Yaris 5 portes était l’écran LED installé à l’intérieur du groupe d’instruments, qui était placé au-dessus du tableau de bord et incliné vers le siège du conducteur. Ainsi, il était difficile pour quiconque de lire la vitesse de la voiture alors que le conducteur avait une meilleure vue de la route.

Sous le capot, Toyota a installé un choix de quatre moteurs, le turbodiesel de 1,4 litre étant le plus économe en carburant. Selon le marché et la version du moteur, Toyota proposait la Yaris avec une boîte de vitesses automatisée à 5 rapports.