Alors que les constructeurs italiens et français connaissent un grand succès avec leur Fiat 124 et la Peugeot 504, Volkswagen est coincé avec la Coccinelle déjà datée.
Ainsi, le constructeur automobile allemand avait grand besoin d’un nouveau produit pour remplacer la célèbre voiture populaire.

Différents prototypes ont été produits à partir du début des années 1950, mais un seul des projets de développement a été considéré comme la base de la nouvelle Golf, l’EA337.

Kurt Lots, directeur général de Volkswagen, a visité le Salon de l’auto de Turin en 1969 et a sélectionné ses voitures préférées, 4 sur 6 étant conçues par Giorgetto Giugiaro.

Giugiaro a été invité à travailler sur le projet EA337, VW lui fournissant les dimensions de base et les options de groupe motopropulseur.

La conception en “papier plié” de Giurgiaro comportait des angles vifs, des panneaux plats, des phares rectangulaires et de larges feux arrière. Au moment où la Golf I est entrée en production, la version définitive comportait des phares ronds et des feux arrière plus étroits.

Même si la Golf I a été conçue pour succéder à la Coccinelle, le nouveau modèle était en fait complètement différent en termes de mécanique : VW est passé de la propulsion arrière et des moteurs refroidis par air montés à l’arrière à une traction avant système et un groupe motopropulseur refroidi par eau. Avec le moteur monté transversalement devant l’essieu avant, l’espace créé dans l’empreinte de la voiture permettait une utilisation maximale.

Alors que la Beetle avait un châssis traditionnel et une carrosserie en deux parties, la VW Golf I présentait un design monocoque.

Deux des quatre groupes motopropulseurs disponibles ont été empruntés à Audi, tandis que les 2 autres faisaient partie du projet de développement original EA111. Leur puissance variait de 50 ch à 70 ch.