Volkswagen a présenté la quatrième génération de la Golf comme une évolution plus qu’une révolution de sa famille de berlines compactes.
La troisième génération de la Golf a été accueillie avec des sentiments mitigés par ses fans puisqu’elle a été la première à arborer une forme différente avec des coins arrondis et un look adouci. Mais Volkswagen avait raison et ses ventes dépassaient la deuxième génération. Pour le modèle de 1997, le constructeur automobile allemand a décidé d’améliorer la troisième génération et a réalisé l’une des meilleures versions Golf de tous les temps. En effet, c’était le meilleur jusqu’alors.

L’extérieur a conservé la même forme arrondie que son prédécesseur et donnait l’impression que le constructeur automobile ne voulait pas revenir en arrière pour le style compensé. C’était en 1997 et la tendance au biodesign couvrait la majeure partie du marché. Ses phares arrondis regroupaient toutes les lumières possibles. Cela a conduit à des clignotants supplémentaires sur les ailes avant pour se conformer aux diverses réglementations de sécurité à travers le monde. Contrairement à son frère à trois portes, la version à cinq portes comportait des portes avant plus courtes.

À l’intérieur, la version à cinq portes comportait des sièges avant différents de ceux de sa sœur à 3 portes. À l’intérieur, le tableau de bord comportait un groupe d’instruments avec des cadrans rétro-éclairés. Un écran LCD occupait le devant de la scène entre le tachymètre et le compteur de vitesse. Sur la console centrale, Volkswagen a proposé une option pour l’affichage du système d’infodivertissement.

Volkswagen a installé un large choix de moteurs pour la Golf, en commençant par une unité de 1,4 litre et en allant jusqu’au féroce modèle VR6 qui a envoyé 204 ch dans tous les coins.