Volkswagen a présenté la quatrième génération de sa gamme de berlines compactes en 1998 avec différents noms pour différents marchés, comme Jetta, Bora ou Vento, basée sur la même plate-forme que la Golf MK4.
Le constructeur allemand n’a pas voulu créer de confusion entre les modèles, il a donc radicalement changé l’extérieur de la voiture et, au final, elle ne ressemblait même pas à la Golf. Son bureau d’études a réussi à créer une toute nouvelle identité visuelle.

Même si elle a été introduite à l’apogée de l’ère de la bio-conception, la Bora comportait des phares carrés et une calandre conventionnelle intégrée au panneau du capot. Sa serre était aussi haute que celle de la Golf mais avec une lunette arrière inclinée au lieu de la verticale, tandis que la ligne de coffre était plus haute que celle du capot, créant une apparence plus sportive.

À l’intérieur, il y avait de la place pour cinq passagers adultes avec une paire de sièges réguliers à l’avant et très peu de renforts latéraux. À l’arrière, la Jetta/Bora/Vento comportait une banquette plate pouvant accueillir trois adultes avec suffisamment d’espace pour les jambes et la tête, mais pas très spacieux. Son tableau de bord ne présentait aucun dessin particulier. C’était fade mais fonctionnel, avec la chaîne stéréo montée sur le dessus de l’unité de climatisation et un groupe d’instruments arrondi qui comportait quatre cadrans analogiques et deux écrans LCD à l’intérieur du compteur de vitesse et du tachymètre.

La Jetta était disponible avec une vaste gamme de moteurs, mais Volkswagen ne les proposait pas sur tous les marchés. Certaines étaient spécifiques, comme les versions diesel et turbo-diesel, qui n’étaient pas très populaires aux États-Unis mais très demandées en Europe grâce à leur faible consommation de carburant. Volkswagen a proposé quelques versions avec un système de traction intégrale.