En 1973, Volkswagen lance la première génération de la Passat.
Au début, il ne montrait que la berline à quatre portes et la berline à trois et cinq portes. Un an plus tard, une version break fait son apparition. D’un point de vue mécanique, c’était comme une Audi 80, mais avec un badge différent et pas les mêmes options. Elle était destinée à être une voiture pour les masses, tout comme le nom du constructeur le suggérait : Volkswagen (voiture du peuple).

Le break Passat a reçu un porte-à-faux arrière plus long pour accueillir un coffre plus grand. Aux États-Unis, la voiture était connue sous le nom de Volkswagen Dasher. Il n’y avait qu’un seul moteur disponible, une unité de 1,5 litre. Deux ans plus tard, un moteur à injection de carburant de 1,6 litre a été introduit. Les transmissions disponibles étaient une manuelle à 4 vitesses ou une automatique à 3 vitesses.

Les caractéristiques intérieures étaient limitées. Ni le verrouillage central, ni les vitres électriques ni la climatisation n’étaient disponibles. À cette époque, la plupart des voitures américaines avaient déjà la climatisation et des moteurs plus gros. Cela dit, la Passat était très économe en carburant. À la fin des années 70, il a reçu une unité diesel de 1,5 litre, qui était très lente avec un temps d’accélération de 0 à 100 km/h (0 à 62 mph) de 19,4 secondes.

En 1978, la Passat a fait peau neuve et ce n’est qu’en 1982 qu’une nouvelle génération de Passat a été introduite. Pour les normes d’aujourd’hui, la Passat de première génération était plus petite même pour le segment des compactes, mais elle était vendue comme un break de taille moyenne.