Volkswagen a présenté la troisième génération de la Passat au Salon de l’automobile de Genève de 1988, et elle était disponible en deux versions de carrosserie.
Avec le hayon supprimé de la gamme, la version Variant est restée la version la plus spacieuse de l’écurie VW, à l’exception des mini-fourgonnettes. C’était la première Passat construite sur une plate-forme Volkswagen et la première qui comportait un moteur transversal au lieu d’un moteur longitudinal comme sur ses prédécesseurs.
La Passat était en concurrence dans le segment des voitures de taille moyenne avec de nombreuses autres voitures européennes et, aux États-Unis, avec les constructeurs automobiles japonais et américains. En forme de break, il avait une concurrence plus petite, mais le marché était également plus petit. À l’avant, le break comportait un panneau plat qui couvrait la zone située entre les phares carrés. Volkswagen ne comptait que sur la calandre montée sur le pare-chocs pour refroidir le moteur. Le design épuré global n’avait rien à impressionner et rien à déranger. Sa ligne de toit allongée vers l’arrière de la voiture couvrait la zone du coffre et se terminait par une chute verticale sur le hayon.
À l’intérieur, le tableau de bord a été amélioré et comportait un large tableau de bord étendu sur la console centrale. Il comprenait également les évents centraux. Les ingénieurs allemands ont envisagé de placer le système audio au-dessus du système de climatisation. Contrairement à la plupart des voitures sur le marché, la Passat était disponible avec un système de climatisation automatique nommé Climatronic (spécifications européennes uniquement). Le constructeur automobile a installé deux sièges à l’avant et une large banquette pour trois à l’arrière, avec un dossier rabattable, ce qui a augmenté la surface du coffre d’un décent 465 litres (16,4 pieds cubes) à un respectable 1500 litres (52,9 pieds cubes) .
Sous le capot, selon les marchés, Volkswagen a installé un large choix de moteurs allant de 68 ch à 174 ch. La transmission standard pour toute la gamme était une manuelle à cinq vitesses, tandis qu’une automatique à quatre vitesses était disponible sur des versions spécifiques.
