Volkswagen a présenté la deuxième génération de la Passat en 1981, et elle a montré une nette amélioration par rapport à la gamme Golf et une approche plus proche du segment de taille moyenne.
Alors que son prédécesseur n’était pas à la hauteur de Fiat, Renault ou Citroën, à partir de la deuxième génération, il a réduit l’écart avec ses concurrents et, à la fin de sa carrière, il a réussi à les dépasser. Le constructeur automobile allemand surfait sur les hautes vagues grâce à son concept moderne de traction avant, tandis que d’autres marques étaient toujours coincées avec les berlines à propulsion arrière de la vieille école. De plus, il était disponible pour la première fois avec une configuration à traction intégrale, nommée Syncro.

Ses lignes anguleuses, ses grands phares rectangulaires et son pare-chocs en plastique étaient un nouveau look sur le marché. La version berline à trois caisses n’était pas la plus populaire sur le marché, mais elle était considérée comme un excellent véhicule de gestion intermédiaire grâce à son intérieur spacieux. Bientôt, il est également devenu populaire auprès des familles. Volkswagen a installé deux grands cadrans sur le tableau de bord pour l’indicateur de vitesse et le tachymètre dans le tableau de bord angulaire et deux jauges plus petites pour les températures du carburant et du liquide de refroidissement. Il y avait une zone avec dix feux pour les clignotants, les feux de détresse, la pression d’huile, les freins de stationnement et quelques autres feux d’avertissement importants au milieu.

Volkswagen a proposé à la Passat un large choix de moteurs, diesel et essence. Son autonomie longue distance, de plus de 1000 km (623 miles), en faisait l’une des voitures les plus économiques du marché. Sa fiabilité et ses faibles coûts de fonctionnement se sont accrus au fil des ans.