La Phaeton était la Volkswagen qui ne devrait pas exister, ou du moins pas en 2002 lorsque le constructeur allemand l’a introduite sur le marché.
Ferdinand Piech était à la tête du groupe Volkswagen lorsqu’il a décidé et fait pression pour introduire la Phaeton sur le marché en 2002. Le constructeur automobile avait l’A8 en concurrence avec la Classe S de Mercedes et la Série 7 de BMW, mais Piech demandé plus. Lorsque le constructeur automobile a présenté le nouveau modèle, les clients étaient confus. Même s’il offrait des fonctionnalités non disponibles pour l’A8, il portait toujours un badge Volkswagen. Mais le constructeur automobile ne s’est pas arrêté là. Deux ans plus tard, elle présente la Phaeton avec un empattement allongé.

La Phaeton comportait depuis longtemps un empattement de trois mètres (118,1 “), visible en particulier sur les portes arrière, qui étaient plus longues que sur la version régulière. À part cela, l’extérieur était similaire à la Phaeton régulière, avec le même carénage avant et montant C épais.

Avec un habitacle suffisamment long pour garer une SMART for-two entre le tableau de bord et le dossier de la banquette arrière, la Volkswagen Phaeton présentait un dégagement accru pour les jambes des passagers arrière jusqu’à 1214 mm (47,8”). Malgré sa taille, Volkswagen l’a fait pour jusqu’à quatre passagers en raison du tunnel de transmission haut et de la ligne de toit basse.Alors que c’était la voiture la plus chère qui portait un badge VW, elle était moins chère qu’une Mercedes-Benz Classe S ou une BMW Série 7.

Sous le capot, le constructeur automobile a installé un choix de trois moteurs à essence. Le modèle de base comportait un V6 de 3,2 litres, ce qui était approprié pour les véhicules de flotte, tandis que la version haut de gamme comportait le moteur W12 utilisé sur la Bentley Continental, mais sans turbocompresseurs. Contrairement à la SWB Phaeton, la version LWB était disponible exclusivement avec une transmission intégrale.