La première génération du Volkswagen Touareg a été présentée au Mondial de l’Automobile de Paris en septembre 2002 et son apparition a secoué le monde.
Une marque qui n’avait presque aucune expérience du tout-terrain s’est attaquée au marché traditionnel des constructeurs de voitures tout-terrain.

La première génération de Touareg a connu des débuts timides. La voiture a été sur-conçue pour résister aux tortures et aux critiques des acheteurs de 4x4. Il avait des tonnes de commandes électroniques, et il avait beaucoup à prouver. Au final, il a pris sa part du marché, de ceux qui sont passés d’une grande berline à un SUV.

Le carénage avant a été inspiré par la cinquième génération de Passat, qui était l’une des voitures les plus vendues de sa catégorie. L’aspect général du véhicule était plus proche d’un break sur pilotis que d’un véhicule tout-terrain civilisé. De grandes fenêtres, des arches évasées et des panneaux de carrosserie arrondis étaient à l’opposé des surfaces planes de véhicules tels que Jeep Grand Cherokee, Nissan Patrol ou Toyota Land Cruiser pour ne citer que quelques-uns de ses principaux rivaux.

À l’intérieur de la voiture, les sièges avant étaient larges et confortables, séparés par une large console centrale. La position assise haute laisse de la place aux passagers arrière. Il n’était pas disponible pour une option à 7 places, mais les cinq passagers pouvaient voyager confortablement. La voiture a été développée pour partager la même plate-forme que la Porsche Cayenne et l’Audi Q7. Une nouvelle unité d’infodivertissement a été installée sur la console centrale tandis que le tableau de bord avait une disposition VW typique.

Pour les moteurs, le Touareg en a pris certains aux véhicules utilitaires et certains à d’autres marques du groupe Volkswagen. La version la plus puissante, un moteur V10 TDI, a été utilisée pour un coup publicitaire, où la voiture a remorqué un Boeing 747 Jumbo Jet.