Volvo avait besoin d’une voiture pour rivaliser sur le segment des berlines de petite taille et a travaillé en étroite collaboration avec Renault pour lancer la série 440/460.
Au début des années 80, Volvo a commencé à chercher un partenaire et à développer une nouvelle gamme de véhicules. Ses véhicules à propulsion arrière ont commencé à être obsolètes et surperformants. Finalement, il a signé un accord avec Renault, créé une nouvelle plate-forme et introduit la Volvo 440 à hayon de 1987 sur le marché. Deux ans plus tard, le constructeur suédois lance la version berline, baptisée 460.

Le langage de conception du 460 était très similaire à celui proposé par son frère, le 440. Son carénage avant ressemblait à la série 740/760 mais rétréci pour s’adapter. Selon les normes de l’époque, il était considéré comme un véhicule de taille compacte. L’équipe de conception de Volvo a conçu la berline à trois volumes avec des vitres latérales plus courtes derrière les portes arrière que celles de la 440 et un montant C moins incliné.

À l’intérieur, le changement vers une plate-forme à traction avant a permis d’avoir plus d’espace intérieur pour les passagers avant, mais l’empattement limité a rendu les choses plus difficiles pour les passagers arrière qui n’avaient pas trop d’espace pour les jambes. Pourtant, elle était considérée comme une berline compacte haut de gamme adaptée à une famille à la recherche d’une voiture plus luxueuse.

Sous le capot, le constructeur suédois a installé des moteurs Renault couplés à une boîte de vitesses manuelle à 5 rapports de série. Une transmission automatique à quatre vitesses était proposée en option, tandis que Volvo a développé et installé une CVT sur les versions ultérieures.