Volvo avait une longue tradition dans la construction de breaks, mais la 850 R était différente de tout ce que le constructeur automobile suédois avait jamais fait.
Lorsque Volvo a produit la version R, elle est entrée dans le championnat britannique des voitures de tourisme avec le break. C’était le seul véhicule avec cette forme de carrosserie, et l’organisateur a dû changer les règles, la marque suédoise a donc dû passer à la version berline en 1995. Même si elle n’a remporté aucune course avec la 850R Estate, elle a fait un très bonne impression, et les ventes ont augmenté.

Le nouveau langage de conception introduit par la berline 850 en 1992 a pris tout le monde par surprise. Le capot incliné, les bords arrondis et le pare-brise incurvé ne sont que quelques éléments qui ont rendu la 850 si spéciale dans l’histoire de Volvo. Sa longue ligne de toit était similaire à celle des autres breaks produits par le constructeur automobile suédois, mais le becquet de toit en haut du hayon était différent. C’était plus une aile qu’une simple lèvre.

À l’intérieur, grâce au système de traction avant, ce n’était plus si étroit à l’avant. Comme il s’agissait d’une version spéciale, Volvo a installé des sièges sport à l’avant et a conservé la même banquette à l’arrière que sur le reste de la gamme de breaks, mais a utilisé de meilleurs matériaux. Le tableau de bord était toujours de style cubique, avec une grande console centrale.

Sous le capot, Volvo a collé un moteur cinq cylindres turbocompressé qui fournissait 240 ch. La transmission standard était une manuelle à cinq vitesses et la puissance était transmise à la roue avant. Contrairement à ses frères et sœurs moins puissants, le 850R Estate était doté d’une suspension plus rigide et de roues en alliage léger plus larges.