Depuis le lancement de la Volvo 850 de 1992, il était clair que Volvo entrait dans une nouvelle ère, où la traction avant et les formes arrondies remplaçaient les systèmes de propulsion arrière et les carrosseries carrées.
Volvo avait besoin d’une nouvelle plate-forme et d’une usine à l’intérieur de la CEE (Communauté économique européenne) pour éviter les taxes douanières. La réponse est venue de Mitsubishi, qui cherchait un partenaire pour développer sa gamme intermédiaire Carisma en Europe et investir dans une nouvelle plateforme de traction avant. Les constructeurs automobiles suédois et japonais ont uni leurs forces et produit respectivement la Volvo S40/V40 et la Carisma. Et c’est pourquoi le S/V40 avait un motif 4x114.3 pour ses roues (PCD).

La S40 1996 ne ressemblait à aucune autre Volvo auparavant. A l’avant, le pare-chocs comportait un tablier inférieur où le constructeur intégrait les antibrouillards. Ses phares horizontaux présentent des coins lissés sur la face supérieure, flanquant la calandre chromée à lamelles verticales. La serre s’étendait derrière les portes arrière et le constructeur automobile a ajouté une troisième petite vitre latérale entre les portes arrière et les montants C. Un couvercle de coffre plat avec des coins arrondis et un ensemble de feux arrière montés en coin portant une ligne médiane claire complétaient l’image de la voiture.

À l’intérieur, le constructeur a installé un tableau de bord aux lignes douces et une console centrale qui accueillait les commandes HVAC sur le côté supérieur et le lecteur de cassette radio en bas. Volvo a utilisé un éclairage vert dans le groupe d’instruments, montrant le compteur de vitesse au milieu et le tachymètre à gauche. Sa cabine à cinq places offrait un bon espace pour les passagers avant et suffisant pour les passagers arrière.

Sous le capot, le constructeur automobile suédois a installé un large choix de moteurs construits par Volvo ou Mitsubishi (le 1,8 litre à injection directe d’essence) ou Renault (le 1,9 litre turbo-diesel).