A Alfa Romeo não queria usar o nome de perua para seus carros, que eram considerados esportivos demais para ter uma espécie de nome de veículo utilitário.
Assim, o nome Sportwagon foi selecionado.

O Alfa Romeo 156 foi um grande avanço para a montadora italiana. Ele apresentava uma nova linguagem de design do que seu antecessor em 1997, quando foi apresentado ao público. Ele até ganhou o prêmio “Carro Europeu do Ano” de 1998. Era um sedã esportivo com o verdadeiro DNA Alfa Romeo.

Da frente ao pilar B, o Alfa 156 Sportwagon parecia semelhante à versão sedã. Após o pilar B, o teto estendido mudou a forma do carro. Como a empresa não queria ser julgada como uma propriedade familiar comum, o lado inclinado e curto fazia o carro parecer mais um hatchback estendido do que uma perua.

No interior, havia mais espaço para a cabeça dos passageiros traseiros, mas estranhamente, menos espaço para bagagem. Como a saliência traseira não era maior e a prateleira retrátil traseira estava mais baixa, o espaço do porta-malas padrão era menor com os bancos traseiros levantados.

Para a transmissão, o Alfa Romeo 156 apresentava as mesmas quatro unidades a gasolina e duas unidades a diesel, oferecidas em várias potências. Foi oferecido com uma transmissão manual ou robotizada (Selespeed). Uma versão especial, chamada GTA, foi lançada em 2001 e era movida por um motor V6 de 3,2 litros, que oferecia 250 cv.