A primeira geração do hatchback compacto premium da Audi foi introduzida em 1996 como apenas três portas.
Em 1999, uma versão de 5 portas foi introduzida no mercado.

O A3 Sportback foi o primeiro hatchback compacto do segmento premium. Foi construído na plataforma Volkswagen Golf IV (PQ34), compartilhada com o Seat Leon e Skoda Octavia. Foi o primeiro Audi com motor transversal. Na mesma plataforma, vários anos depois, a Audi lançou a gama TT.

O Sportback era uma carroceria de cinco portas e, ao contrário da maioria dos hatchbacks compactos do mercado, apresentava uma janela lateral adicional atrás das portas traseiras. A porta traseira inclinada tirou algum espaço do porta-malas, mas acrescentou alguns pontos ao fator de imagem.

No interior, os materiais premium utilizados eram semelhantes aos de seu irmão maior, o A4. O painel de instrumentos apresentava um design claro de quatro mostradores, com um LCD instalado entre o velocímetro e o tacômetro. Devido à curta distância entre eixos de 2,5 m (98,9”), os bancos traseiros ofereciam espaço limitado para as pernas dos passageiros. O porta-malas não era o maior de sua classe, mas o banco traseiro dividido em 60/40 era padrão.

O Audi A3 Sportback estava disponível com uma ampla variedade de motores a diesel e gasolina, com tração dianteira ou nas quatro rodas. Todas as unidades a gasolina foram acopladas como padrão com uma caixa de 5 velocidades, enquanto a unidade a diesel de 130 cv tinha uma caixa manual de 6 velocidades. Um automático de 4 ou 5 velocidades estava disponível como opção.