A Audi revelou a segunda geração de seu modelo principal, o A8, em 2002 e o apresentou ao mercado no final daquele ano.
O carro passou por um longo e caro processo de desenvolvimento devido à sua carroceria de alumínio. O design do carro ficou pronto em 2000, e o protótipo foi apresentado em 2001 no Salão Automóvel de Frankfurt como o carro-conceito “Avantissimo”. Mas, quando chegou ao mercado, era o carro mais leve do segmento.

Miklós Kovács e Imre Hasanic foram os principais designers que contribuíram para o exterior do carro. Eles escolheram um dos quatro modelos de protótipos em tamanho real. As formas arredondadas e o design nítido dos faróis assemelhavam-se aos instalados no A4, mas mais largos. A sua grelha principal foi complementada por uma grelha adicional colocada na parte inferior do para-choques, por baixo da zona da matrícula. Um conjunto de conchas finas e largas flanqueava e ostentava os faróis de neblina. Com uma estufa longa e curva, o A8 apresentava um baixo coeficiente de arrasto, graças também à janela traseira inclinada que terminava na tampa do porta-malas plana e horizontal. Como seu antecessor, o A8 apresentava uma terceira janela atrás das portas traseiras.

No interior, havia quatro modelos de design feitos antes de um ser escolhido para representar o carro-chefe da empresa. Apesar de ser um veículo executivo, a montadora focou na área do motorista e instalou todos os controles próximos ao banco do motorista. Na traseira, o A8 oferecia a opção de perfilado para dois ou dois assentos individuais, dependendo das opções. Uma das características mais importantes do carro era o MMI (Multi Media Interface), que combinava com o sistema BMW iDrive da Série 7. Foi também o primeiro Audi com mapas baseados em DVD.

Sob o capô, a montadora instalou uma ampla gama de motores que começou com um turbo-diesel de 3,0 litros com baixo consumo de combustível e foi até o feroz motor a gasolina W12 de 6,0 litros.