Antes de 1994, a última vez que a BMW ofereceu um hatchback foi entre 1971 e 1972 com a versão Touring da série 1600.
E não foi um sucesso. Mas para o modelo de 1994, foi uma história diferente.

Em 1994 não havia hatchback premium no mercado, mas a participação de mercado dos hatchbacks no segmento compacto era grande. Assim, a BMW experimentou o mercado com um carro baseado em dois modelos diferentes da Série 3 em uma carroceria hatchback de 3 portas.

A primeira geração do compacto da Série 3 foi lançada em 1994 para atrair os clientes premium do segmento hatchback. A frente do carro era idêntica à do BMW Série 3 da terceira geração (E36). Mas a partir daí, foi uma mistura de peças novas e antigas. A suspensão traseira foi retirada da segunda geração do Série 3 (o E30). As portas eram diferentes do resto da gama E36, embora parecessem iguais. As janelas traseiras tinham dobradiças na frente para que pudessem abrir um pouco. A porta traseira e a traseira eram diferentes de qualquer outro veículo BMW da época.

O interior apresentava um painel inspirado no E30 e com algumas peças retiradas dessa geração. Os bancos dianteiros eram do cupê E36 e os bancos traseiros podiam ser rebatidos em uma divisão 60/40.

Sob a carroceria, havia uma suspensão dianteira E36 e uma suspensão traseira E30. Ele apresentava apenas motores com injeção de combustível, com deslocamentos que variavam de uma pequena unidade de 1,6 litro até a unidade de seis cilindros em linha de 2,5 litros. Estava disponível com um manual de 5 velocidades padrão ou um automático de 4 velocidades.