No final dos anos 90, o mercado de peruas na Europa estava em alta.
Após o grande sucesso do BMW Série 3 Touring (perua) para a geração anterior do E36, a diretoria da BMW decidiu fazer uma sequência. Então, a turnê de 3 séries apareceu. Mas nos EUA, a demanda por peruas compactas premium era baixa. Por isso, construiu-o com apenas duas variantes de motor, ambos de 2,5 litros em linha 6 e um deles foi aprovado como um veículo SULEV (veículo de emissão super ultrabaixa). Na Europa, a oferta de motores era muito mais ampla, incluindo unidades turbodiesel e outras cilindradas. Ele estava disponível mesmo com uma versão de 1,8 litro, que era, na verdade, meio fraca para o veículo de mais de 1,5 tonelada.

Quando o E46 apareceu, tinha a maior distância entre eixos do mercado de compactos. Sua longa distância entre eixos de 2,7 m (107”) deveria ter sido traduzida em mais espaço para os passageiros traseiros. Mas, como o motor era montado longitudinalmente, eles não tinham o suficiente. Foi apenas ok.

Mas o modelo de turismo E46 da série 3 foi importante para outra coisa. Devido a uma grande demanda pela perua com sistema de tração nas quatro rodas (325 iX e 330 iX), a BMW entendeu que é hora de um pequeno SUV. E foi assim que o X3 nasceu.