O BMW M3 E30 foi o primeiro M3 da história e foi o carro de turismo de maior sucesso de todos os tempos, com mais de 1.500 vitórias em sua classe.
E o modelo de série se tornou um ícone do automobilismo desde seu início, em 1986.

Para poder começar no campeonato de turismo, um carro deve ter sido produzido em pelo menos 5.000 unidades por ano e o modelo de corrida deve ter várias peças em comum com o modelo de produção. Esses eram os regulamentos e a BMW lutou para encontrar uma maneira de começar. Então, construiu um carro de corrida e depois o tornou adequado para a estrada e começou a vendê-lo. Foi uma explosão, apesar dos temores do departamento de vendas.

O E30 M3 foi baseado na versão cupê E30 padrão, mas foi amplamente retrabalhado. Os pilares C eram diferentes e o porta-malas era mais curto. Os para-lamas dianteiros e traseiros foram ampliados para acomodar a nova suspensão e a via mais larga. Havia duas evoluções para o carro, e uma tinha elementos aerodinâmicos ajustáveis, como uma extensão para o avental dianteiro e o ângulo da asa traseira.

O interior foi equipado com assentos esportivos e todo o conforto necessário para um carro caro. O painel, os painéis das portas e os acabamentos traseiros foram retirados da versão padrão, não M, com estofamento em couro. Uma opção para teto solar estava disponível, mas o carro apresentava computador de bordo padrão, ar condicionado e caixa de câmbio manual.

Sob o capô, havia um motor de quatro cilindros em linha recém-desenvolvido com duplo came e 16 válvulas que oferecia quase 200 cv do deslocamento de 2,3 litros. Ele estava disponível com duas opções de manuais, ambos com 5 marchas, mas um era do tipo dog-leg com diferentes relações de transmissão.