O Z3 foi o primeiro veículo construído pela BMW exclusivamente fora da Alemanha e foi o primeiro modelo da série Z produzido em massa.
Foi o primeiro veículo construído pela montadora alemã a ser apresentado em uma franquia de filmes de James Bond.

O antecessor do BMW Z3 foi o Z1. Não havia nenhum Z2 no mercado. O Z3 foi baseado em uma plataforma mista baseada no modelo E36 3-Series, mas com o eixo traseiro retirado do E30 devido à sua compacidade.

O Z3 era um roadster típico com capô longo, cabine curta e deck traseiro ainda mais curto. Sua forma arredondada e faróis largos cobertos por uma tampa de lente transparente atraíram muitos clientes. Foi produzido até 2003. Nos para-lamas dianteiros, havia uma saída de exaustão com quatro lâminas, que lembrava o roadster BMW 507.

No interior, havia um layout de dois lugares com um grande console central entre os ocupantes. A pilha central estava ligeiramente inclinada em direção ao motorista. Com os mostradores e medidores herdados do modelo E36, o Z3 era adequado para uma condução esportiva.

No interior, oferecia bancos esportivos para ambos os ocupantes. No console central, a BMW instalou um aparelho de som e os controles do aparelho de ar condicionado. Os assentos tipo caçamba apresentavam reforços altos para apoiar os ocupantes em curvas rápidas.

Mesmo apresentando uma plataforma/transmissão mista, o Z3 era um carro rápido e ágil. Foi oferecido com uma escolha de motores variando entre 1,8 litros e 2,8 litros antes do facelift. Em 1999, o carro passou por uma atualização de ciclo de meia-vida e recebeu alguns motores atualizados. O 2,0 litros em linha-seis foi substituído por um 2,2 litros, e o 2,3 litros foi atualizado para um 2,5 litros, enquanto o 2,8 litros foi aumentado para 3,0 litros. As versões M foram um capítulo diferente.

Um modelo Z3 de alto desempenho foi introduzido pela BMW em 1998, o M Roadster.
Além dos motores mais potentes - unidades de 3,2 litros emprestadas dos modelos M3 atualizados com 321 cv - o novo M Z3 Roadster apresentava um sistema de escape redesenhado, uma carroceria aerodinâmica, frenagem revisada e uma nova transmissão. Este modelo estava disponível para europeus e norte-americanos. Os modelos norte-americanos receberam uma atualização do motor em 2001, sendo equipados com uma potente unidade 3.2L S54 de 315 cv e uma transmissão manual de 5 velocidades. O BMW Z3 M Roadster foi descontinuado em 2002, depois de ter sido produzido em cerca de 15.000 unidades.