Seguindo sua tradição de ter veículos supermini em sua linha, a montadora francesa preparou um sucessor para o Saxo de cinco portas, sobrepondo-o por alguns anos.
A Citroen apresentou a primeira geração do C3 no Salão Automóvel de Frankfurt de 2001, mas sua presença foi ofuscada pelo ataque terrorista de 11 de setembro que aconteceu durante os dias de imprensa do evento automobilístico. O carro beneficiou do segundo lançamento em Dezembro de 2001 no Salão Automóvel de Bolonha e recebeu mais atenção.

Suas formas arredondadas evocavam o passado glorioso do Citroen 2CV. A saliência frontal curta e o capô e a estufa em arco faziam parte do mesmo tema. A montadora optou por não fazer uma versão de três portas para ele, assim como o 2CV. Na frente, os faróis angulares e a grade ripada pareciam diferentes do famoso antecessor, mas seguiam as mesmas regras. Seu para-choque enrolado ostentava tiras de borracha preta, colocadas nos cantos para evitar a troca de tinta no estacionamento. A Citroen usou outras tiras de borracha nas portas pelo mesmo motivo.

Por dentro, o carro era surpreendentemente espaçoso para seu tamanho. Seu teto arqueado permitia um bom espaço para a cabeça de todos os passageiros, apesar de seus assentos altos. O painel foi criado com linhas curvas, e o painel de instrumentos arredondados apresentava um tacômetro largo na parte superior enquanto o velocímetro estava em um display digital no meio do painel de instrumentos. A Citroen instalou uma tela adicional para o computador de bordo no painel acima do console central.

Sob o capô, a montadora instalou uma ampla variedade de motores, tanto a gasolina quanto turbo-diesel. Todas as versões foram combinadas com uma caixa manual de cinco velocidades, enquanto as versões selecionadas foram acopladas a uma caixa automatizada de cinco velocidades.