A Fiat apresentou o Tipo em 1988 como substituto do velho Ritmo, que estava no mercado há dez anos.
Estava disponível apenas como uma versão de 5 portas.

A Fiat considerou que um hatchback deveria ter cinco portas para atrair as famílias e não vê razão para fazê-lo com três portas. Mais tarde, em 1993, entendeu que os hatchbacks de 3 portas eram uma grande parte do mercado e corrigiu o erro. Mas por cinco anos, o 5 portas foi a única opção para um Tipo.

O carro foi projetado pelo instituto I.DE.A por um ex-designer-chefe de Zagato, Ercole Spada. Ele usou linhas retas ou levemente curvas para criar um visual atraente para o Tipo. Além disso, projetou-o para ser construído como um sedã e ainda manter a maior parte dos painéis da carroceria. O pára-choques de plástico envolvente melhorou visualmente os faróis retangulares e a frente plana. Uma linha de cintura ligeiramente ascendente percorria o veículo até o pilar D, uma vez que o Tipo apresentava uma área de vidro adicional atrás das portas traseiras.

No interior, o designer seguiu o tema das linhas retas do exterior e imaginou um painel com superfícies longas e planas. Até o painel de instrumentos foi projetado com linhas angulares com um padrão de grade ao fundo.

Sob o capô, a Fiat instalou uma ampla variedade de motores. Havia seis versões a gasolina e três a diesel. Este último estava em ascensão no mercado e, portanto, a experiência da Fiat em motores de ignição por compressão era grande. Não queria perder esses clientes.