A Ford introduziu a terceira geração do Escort em 1980 e estava disponível em algumas formas de carroceria, incluindo uma versão de três portas.
Foi a mudança mais significativa para o veículo compacto construído pela Ford na Europa. A equipe de design começou com uma folha de papel em branco. Ao contrário de seu antecessor, o novo Escort tinha que ser de tração dianteira. Foi o segundo carro FWD construído pela filial europeia da montadora americana. O outro foi o Fiesta de primeira geração.

Patrick Le Quement iniciou o trabalho para a linha Escort em 1976 e imaginou-a com linhas retas e formato em cunha. Ele tentou passar das linhas fluidas da versão mais antiga para um design hatchback, uma tendência que cresceu desde o lançamento do VW Golf em 1974. Ao contrário de seu concorrente alemão, o Escort apresentava faróis retangulares e uma tampa muito curta atrás da janela traseira. Para a versão de três portas, a equipe de design fez janelas laterais traseiras fixas e portas mais longas.

No interior, o design de linhas retas com cantos arredondados. Materiais macios foram adicionados às superfícies de contato, como os apoios de braços das portas. Dependendo do nível de acabamento e da versão do motor, a montadora instalou ou não um tacômetro no painel de instrumentos. O XR3 top de linha apresentava um console central usado para o toca-fitas estéreo, um cinzeiro e um compartimento de armazenamento.

A Ford instalou uma ampla gama de motores sob o capô, incluindo uma unidade a gasolina turbo que oferecia 132 cv, e era muito mais rápido que seu principal rival, o Golf GTI. Mas os problemas de confiabilidade fizeram com que o outro alemão vendesse melhor.