A simplicidade era a chave, e a Honda acertou em cheio com um dos carros mais baratos do mercado dos EUA. Além disso, o Civic de 3 portas oferecia mais do que a maioria de seus concorrentes.

A Honda apresentou a segunda geração do Civic em 1979 e melhorou-a no final de 1980 e, novamente, em 1982. Junto com o segundo facelift, a montadora japonesa introduziu os pára-choques de plástico, que não eram tão comuns naquela época.

O facelift de 1982 trouxe um par de faróis retangulares, que substituíram os redondos mais antigos. O hatchback de pequeno porte não ganhou nenhum concurso de beleza, e essa foi sua principal falha. Naquela época, os designers da Honda não pareciam saber exatamente o que estavam fazendo.

No interior, a Honda apresentava um espelho retrovisor do lado do passageiro ajustável remotamente, que era enorme para seu segmento de carros. Além disso, a montadora instalou tapetes padrão no chão. Em 1982, era um grande negócio não ter metal exposto sob os pés. Os assentos tipo concha ofereciam um bom apoio lateral devido aos seus apoios. Seu painel de instrumentos apresentava um tacômetro de série, mesmo para as versões equipadas com transmissão automática.

Sob o capô, o Civic apresentava um motor de 1,3 litro emparelhado com um manual de quatro velocidades. Mais tarde, a montadora ofereceu uma versão equipada com um motor de 1,5 litro acoplado a um manual de 5 velocidades. Para mercados selecionados, havia uma versão S, disponível exclusivamente em preto ou vermelho. Ao contrário da maioria dos carros do mercado, o Civic de 3 portas apresentava suspensão independente em todas as curvas.