A Honda tentou a sorte e entrou no segmento de SUVs em meados dos anos 90 introduzindo a linha CR-V, e foi um enorme sucesso para a montadora japonesa.
Quando a montadora apresentou o novo SUV no Japão, teve a desagradável surpresa de ser considerado um veículo de médio porte, levando a impostos mais altos. Para o resto do mundo, a largura do carro não importava muito. Foi considerado normal ou estreito, dependendo dos países. Nos EUA, o CR-V foi considerado um SUV de tamanho compacto. Suas principais vantagens eram a suspensão independente em todos os cantos, o grande espaço interno e o interior espaçoso.

Do lado de fora, os designers da Honda não poderiam fazer um design muito diferente de uma perua comum. Os faróis pareciam semelhantes aos instalados na sexta geração do Civic, de fabricação britânica, mas ampliados. Seu pára-choque de plástico preto era preto para lidar melhor com os arbustos, mas logo a Honda entendeu que era uma má ideia, e o carro parecia inacabado. Parecia uma mistura entre uma perua e uma minivan, com maior distância ao solo de seus lados.

Por dentro, a montadora melhorou ao máximo. Para os veículos equipados com transmissão automática, a Honda fez uma passagem livre de um lado para o outro na área frontal, com piso plano. Graças à ausência de um túnel de transmissão intrusivo, havia bastante espaço para três passageiros na parte de trás. A montadora projetou o carro para ser usado como veículo de acampamento. Com os bancos dianteiros rebatidos para trás e o banco rebatido, o interior transformou-se numa cama larga, quase plana. Além disso, o chão do baú era uma mesa dobrável de piquenique.

Para a primeira geração, a Honda fez o CR-V com apenas uma opção de motor, que enviava a potência em todas as curvas por meio de um manual de cinco marchas ou automático de quatro marchas.