A primeira geração do Prelude foi lançada no Japão no final de 1978 e no ano seguinte foi apresentada na Europa e nos EUA.

O cupê esportivo era uma boa alternativa para o Civic ou o Accord, que eram, apesar de sua confiabilidade, carros de aparência chata. O Prelude era uma raça diferente, construída com suspensão independente em todos os cantos, mas em uma plataforma diferente do Accord.

Como o Accord e o Civic de primeira geração, o Prelude apresentava faróis redondos em carcaças quadradas. Um aro cromado cercava a frente da borda do capô até o para-choque de plástico cromado. Foi instalada uma grade preta com ripas horizontais e preenchimento e o espaço entre os faróis. O para-brisa inclinado deu início às linhas curtas da estufa, e uma tampa do convés curta amplificou o visual esportivo do carro.

O interior foi equipado com estofamento de tecido para a maioria das versões, enquanto o nível de acabamento superior foi equipado com couro Connely. Enquanto a maioria dos carros daquela época mostrava mostradores diferentes para o tacômetro e velocímetro, a Honda tentou algo diferente. Os dois mostradores estavam em um layout concêntrico. O círculo interno era dedicado ao tacômetro e o externo ao velocímetro. No meio, havia uma pequena área para luzes de advertência. Ofereceu espaço para dois, mas foi equipado com outro par de assentos na parte de trás, mas com espaço mínimo para as pernas e a cabeça.

O Prelude foi equipado com duas opções de motor, com um deslocamento de 1,6 litros para a versão básica e uma unidade de quatro potes de 1,8 litros mais potente para o nível superior.