Foi o início de uma nova era para a montadora coreana: entrou no segmento de SUVs com uma declaração ousada mostrada na forma do Santa Fe.
O mundo estava pronto para dar o próximo passo e trocar o MPV pelos veículos SUV, que se mostraram mais confiáveis em condições de neve. Era uma nova tendência e, aos poucos, muitas montadoras que não tinham experiência nesse domínio tomaram o caminho dos veículos off-road leves. A Hyundai foi uma delas e construiu o Santa Fe na mesma plataforma do Sonata.

Embora seu design não fosse uma obra-prima, era o carro que esperava muitos clientes. Seu visual era uma mistura entre um veículo off-road e um sedã. Suas linhas curvas pareciam fora de lugar em um veículo 4x4, e sua altura não era adequada para uma perua. A Hyundai ouviu seus clientes e fez várias modificações quase anualmente. Seus pára-choques de plástico pretos e envolventes receberam tratamento na cor da carroceria.

Por dentro, o carro era mais espaçoso que um Sonata, que de qualquer forma não era um carro pequeno. Ele oferecia bastante espaço para a cabeça e um grande porta-malas, que poderia ser estendido dobrando o encosto do banco traseiro. Mesmo na versão básica, o carro tinha ar condicionado e um CD estéreo. Um teto solar tornou-se disponível a partir de 2002. A montadora continuou a melhorar o carro até 2005, quando mudou a geração.

Tecnicamente, o Santa Fe também foi constantemente aprimorado. Começou com um motor de 2,4 litros com baixo consumo de combustível para o mercado dos EUA e um turbo-diesel de 2,0 litros para o mercado europeu. Não era a baunilha de todos, mas pelo menos tinha um sabor que poderia agradar a mais gostos – algo como café.