A Hyundai apresentou a segunda geração do SUV Santa Fe em 2005 para o mercado coreano, mas o revelou para o resto do mundo após o Salão Internacional do Automóvel da América do Norte de 2006.
A Hyundai já era um player conhecido no mercado de SUVs graças à primeira geração do Tucson e do Santa Fe. Estes foram construídos para aqueles que não gostavam dos MPVs, mas precisavam de mais espaço do que uma perua comum poderia oferecer.

Com o modelo de 2006, a Hyundai corrigiu o problema de design e veio com um estilo completamente diferente. Seguiu a tendência do biodesign, embora já estivesse morta para a maior parte do mundo. Mas seus faróis recuados, suas superfícies curvas e linha de cintura ascendente conquistaram muitos clientes. Parecia amigável em vez de robusto.

Por dentro, a Hyundai oferecia uma opção para sete lugares, o que agregava mais valor ao carro. A maioria dos compradores não precisava disso, mas ainda assim comprava “apenas por precaução”. O interior oferecia um design semelhante ao de um carro, com linhas suaves, uma pilha central com aberturas altas nas laterais e um console central alto o suficiente para separar os passageiros da frente. O Santa Fe oferecia espaço suficiente para três adultos na fileira do meio graças ao seu piso quase plano. Dois adultos podem ter sido espremidos na última fila, mas por distâncias curtas (muito curtas!).

Sob o capô, a Hyundai instalou três opções de motores, dependendo do mercado. Enquanto o mercado americano recebeu o motor V-6 de 3,3 litros, a Europa teve que confiar no turbo-diesel de 2,2 litros, que era barulhento e lento, mas com baixo consumo de combustível. O 2,7 litros, por outro lado, estava em qualquer mercado. Mais importante ainda, a montadora coreana ofereceu o Santa Fe com tração dianteira ou permanente nas quatro rodas.