Enquanto a Hyundai ainda lutava para encontrar sua identidade de design, lançou a segunda geração do Sonata como seu modelo principal, projetado por Giorgetto Giugiaro.
A primeira geração do Sonata foi o nível de acabamento superior para o Hyundai Stelar, um nome abandonado a partir de 1989. Foi introduzido na Coréia no verão de 1988, mas o mundo só o conheceu em setembro do mesmo ano. Foi uma grande melhoria em relação ao Stelar de aparência quadrada, que parecia não estar pronto para sair da linha de montagem.

A Hyundai trabalhou duro para entender o que o estúdio ItalDesign tentou alcançar com o Sonata, mas no final as coisas correram bem. O carro finalmente apresentava retrovisores na cor da carroceria e bordas suavizadas. Não parecia mais inacabado. Era um veículo de aparência evoluída com faróis integrados no painel frontal e piscas nas curvas. Mas ainda tinha maçanetas pretas.

No interior, o nível de acabamento básico apresentava estofamento de tecido, mas isso foi alterado na versão de especificação superior, que introduziu os assentos de couro e outras comodidades. No interior, o console central e o painel de instrumentos foram instalados sob o mesmo teto e de fácil acesso aos controles do motorista. A pilha central hospedava o seletor de marchas para a transmissão automática (ou alavanca de marchas para a versão manual) e o freio de mão. Mas não era um sedã de luxo. Era mais um concorrente para os gostos do Honda Accord.

A Hyundai entendeu que não poderia vender um carro de tamanho médio com motor pequeno, mas ainda queria obter uma fatia maior do mercado. Por isso, ofereceu o Sonata com um motor 1,8 litro acessível e 95 cv, mas também introduziu uma versão V6 com 146 cavalos para quem não estava satisfeito na liga abaixo de 100 cv.